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Il marinaio riposiziona un aereo MQ-25 senza pilota Boeing sul ponte di volo a bordo della portaerei USS George HW Bush (CVN-77). Foto della Marina degli Stati Uniti

NATIONAL HARBOR, Maryland – I ritardi nella produzione dell'MQ-25A Stingray della Boeing hanno spinto la sua capacità operativa iniziale di un anno, ha detto lunedì il capo esecutivo del programma responsabile dei sistemi aerei senza pilota della Marina.

L'MQ-25A Stingray, il primo grande veicolo aereo senza pilota ad essere schierato sulle portaerei statunitensi, fungerà da cisterna per il rifornimento aereo su una portaerei a partire dal 2026, ha detto il contrammiraglio Stephen Tedford, responsabile esecutivo del programma, Unmanned Aviation e Strike Weapons durante una presentazione al simposio Sea Air and Space della Navy League.Il CIO era stato fissato per il 2025, con il primo dispiegamento previsto per il 2026 a bordo della USS Theodore Roosevelt (CVN-71), secondo quanto riportato in precedenza da USNI News.

Il problema è lo sviluppo della linea di produzione dell'aereo, ha detto Tedford.

“Stiamo affrontando alcune sfide di maturità produttiva con l’MQ-25. La gente non si rende conto di quanto sia grande l'attuale MQ-25", ha detto. "È lungo quanto un F-18 con l'apertura alare di un E-2. Non è un piccolo UAV.”

Il costruttore dell'MQ-25A Boeing, in una dichiarazione rilasciata lunedì a USNI News, ha affermato che la società è stata sincera riguardo ai ritardi nella produzione.

“Siamo stati molto trasparenti riguardo ai problemi di qualità affrontati e agli avvisi di fughe in passato associati ai rivestimenti applicati a componenti metallici. Abbiamo gestito le sfide che si sono verificate nelle prime fasi dello sviluppo. Le fughe di qualità combinate con gli impatti persistenti di COVID-19 su tutti i nostri team e sulla base di fornitura hanno influito sul nostro programma, ma crediamo che stiamo girando l’angolo”, si legge nella dichiarazione.

Boeing ha vinto un contratto da 805 milioni di dollari nel 2018 per costruire i primi quattro Stingray in una competizione che includeva anche General Atomics e Lockheed Martin. Nel 2020, la Marina ha esercitato un contratto da 84,7 milioni di dollari per acquistarne altre tre, con l'obiettivo di una flotta di 76 unità per 1,3 miliardi di dollari.

L'offerta di Boeing è stata rafforzata da un prototipo che la società ha costruito nel 2014 per il programma UCLASS (Unmanned Carrier Launched Airborne Surveillance and Strike) abbandonato.

La Marina ha condotto un primo ciclo di esperimenti di rifornimento con il prototipo T-1 che si è concluso lo scorso anno con una serie di test di manovrabilità sul ponte a bordo della USS George HW Bush (CVN-77).

Quando le Stingray raggiungeranno le portaerei nel 2026, la Marina avvierà una serie di test per integrare la petroliera con il resto dell'ala aerea.

USNI News aveva precedentemente riferito che il concetto teorico della Marina per l'aereo avrebbe spinto l'MQ-25A a 500 miglia nautiche dalla portaerei con circa 15.000 libbre di carburante per liberare la flotta del Super Hornet per altre missioni.

Ovunque dal 20 al 30 per cento delle sortite dei Super Hornet sono state a sostegno della missione di carri armati, ha precedentemente riferito USNI News.

In seguito alla cancellazione del programma UCLASS, la Marina ha stilato un breve elenco di requisiti per gli Stingray.

"Il primo passo è quello che chiamiamo 'Stingray to the Fleet'", ha detto Tedford a USNI News. La Marina schiererà "da tre a cinque piattaforme in un ambiente permissivo solo fornendo e assumendo il ruolo di subentrare agli F-18". in modo che possano tornare a combattere.

La fase successiva all’integrazione di base del vettore è lo schema “Stingray to the Fight” che aprirà più capacità inerenti alla progettazione Boeing, inclusa una baia di missione interna. Il PEO è inoltre interessato ad espandere la capacità dell’aereo di operare in ambienti più difficili con comunicazioni limitate.

Un assetto di prova MQ-25, noto come T1, conduce il suo primo volo di prova di rifornimento aereo con un F-35C Lightning II il 13 settembre 2021 vicino all'aeroporto MidAmerica St. Louis a Mascoutah, Illinois. Foto del Boeing

“'Stingray to the Fight' è una soluzione ambientale non permissiva. Come otterremo tutto, dal controllo del ponte, al lancio e al recupero con forme d'onda [bassa probabilità di intercettazione/bassa probabilità di rilevamento (LPI/LPD)]? Come lo controlleremo in volo? Come posso usarlo anche come nodo di rete comune una volta che è in stazione con altre piattaforme? Deve essere operativamente adattabile a più ambienti ed essere in grado di funzionare con più sistemi operativi”, ha affermato Tedford.